Implanté en limite de centre historique, le Musée est l'élément fort d’une place urbaine redéfinie et s’affiche en tant que pôle important dans sa capacité à améliorer l’image de la ville. Il s'intègre comme une étape attrayante dans la promenade menant au Parc Michallon qui longe l’Isère. Grenoble se confronte dans son développement aux belles montagnes qui l'encerclent et qui engendrent une structure urbaine atypique formé d'un cœur de ville réduit et d'un tissu urbain en strates.
Le parti volumétrique occupe judicieusement le terrain. Le bâtiment se présente comme un tout divisé en parties attribuées aux diverses fonctions du programme. L’entrée occupe l’angle du terrain, s’oriente vers l’ouest et le centre-ville et surplombe une suite d’emmarchements.
L’administration forme un front urbain le long de l’Avenue Maréchal Randon. Elle se prolonge en écran du terrain de sport qui s’ouvre sur le jardin tenu par un rempart en Z. Sauvegardé et montré dans les salles contemporaines du sous-sol, il réapparaît le long de l’Isère laissant libre-cours au voile béton, cintré pour valoriser la Tour de l‘Isle abritant le cabinet de dessins.
Une passerelle de verre la relie au musée. Le parcours s’arrête sur une cafétéria vitrée qui occupe la pointe de la courbe et se tourne vers la ville.
La façade sur la Place Lavalette est scandée par cinq fenêtres étroites. Couronnée par une succession de boîtes de lumière, symboles d'un éclairage zénithal magnifié, les salles de collection s'exposent ouvertement au passant et dévoilent partiellement la fonction du bâtiment identifiable de loin.